Elles sont l'expression même de la conception hindouiste du monde. Il s'agit d'un système d'origine religieuse, fondamental pour le fonctionnement de la vie sociale en Inde. L'esprit indien appréhende le monde d'une manière naturellement hiérarchique. Dans cette hiérarchie, chacun appartient à un groupe et ce groupe a une position bien définie sur l'échelle de la société indienne.
Héritage des trois ordres indo-européens (prêtres-magiciens, guerriers, paysans), quatre varnas (castes) composent grosso modo la société-religion hindoue.

- Les brahmanes : caste des lettrés, prêtres, sortie de la bouche de Brahma.
- Les kshatriya : guerriers, sortis de ses bras.
- Les vaisyas : commerçants, sortis de ses cuisses.
- Les sudras : artisans, sortis de ses pieds.

Les trois premières castes représentent environ 20 % de la population, les sudras 42 % et les parias 20 % ; le reste de la population, c'est-à-dire les non-hindous, est majoritairement composé de musulmans et de sikhs.
On peut se demander maintenant sur quelles valeurs est fondée cette hiérarchie. Qu'est-ce qui différencie un brahmane d'un paria ? Le critère retenu est celui de la pureté rituelle. En effet, les Indiens ont une perception très tranchée du pur et de l'impur, et cette notion même de pureté est intimement liée au fonctionnement de la société hindoue.

provenance : le routard

- Sauf s'il en a pris l'initiative, ne serrez pas la main de votre interlocuteur, car certains considèrent que c'est un acte impur. De même, faire la bise est interprété comme un acte sexuel.
- Au lieu de serrer la main, vous pouvez, comme beaucoup d'Indiens, saluer en joignant les mains sous le menton et en baissant la tête. Ils accompagnent ce geste du mot « namaste » ou « namaskar ».
- Ne touchez pas votre interlocuteur avec vos pieds et ne dirigez pas la plante de vos pieds vers votre lui. Cette recommandation est aussi valable pour les représentations des divinités.
- Les Indiens vous répondront souvent en dodelinant la tête de gauche à droite tout en arborant un large sourire.
- Ne vous habillez pas de façon légère. Shorts, bermudas, débardeurs et jupes courtes sont à proscrire. Plus encore en ce qui concerne les décolletés plongeants, et cela concerne les femmes comme les hommes. Évitez d'avoir les épaules et les jambes dénudées. Mais à Goa ces choses sont répandues, ça ne veut pas dire que c'est bien vu que vous le fassiez!
- En couple, ne soyez pas trop exubérant. Évitez de vous embrasser en public.
- Même conseil de retenue en ce qui concerne les photos.
- Évitez l'avalanche de compliments sur la cuisine et les enfants (et même de leur caresser la tête) : on pense que cela amène le mauvais œil.
- Si vous êtes invité à un repas, oubliez vos manières d'Européen et évitez de proposer votre aide, c'est offensant pour la famille qui vous accueille.
- Si vous aidez une femme à porter un paquet, si vous lui offrez votre place dans le bus ou votre bras pour descendre, ça peut être considéré comme une insulte ! En règle générale, évitez de trop parler aux femmes.
- Il vaut mieux réveiller la personne qui dort dans le couloir du train plutôt que l'enjamber. C'est un signe de respect.

provenance : le routard

Toute activité quotidienne est liée au magique, et le sens du sacré sous-tend tous les gestes de la journée. Le fait de laisser déambuler les vaches dans les villes, d'être végétarien ou d'envisager la vie sous son aspect transitoire relève encore et toujours du sacré.

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